常用的调制方式有两种：当被控制的是高频振荡的幅度时，或者讲使高频振荡的幅度随着音频信号的大小变化而变化，这种调制方式称为调幅。如果被控制的是高频振荡的频率，或者讲使高频振荡的频率随着音频信号的大小变化而变化，这种调制方式称为调频。
调幅的特点是载波的频率始终不变，而载波幅度变化的形状与音频信号变化的形态一样。我们把幅度变化的轨迹称作包络线。从图 1 中可以看出，包络线的形状与音频信号是相同的。被音频信号调制后的载波，称已调波。
未调制前的载波是正弦波，而已调波不再是单一的正弦波了，它是几个正弦波相加的结果。并且是按照某种数学规律相加组合而成的。如果用一个单音频率信号 f a ，去调制载波频率 f c 时，可用数学方法分解出已调波是由 3 个正弦波相加组成的。它的频率成分为：载频 f c ；比载频 f c 高的载频加音频 f c ＋ f a ，称上边频；比载频 f c 低的载频减音频 f c － f a ，称下边频。把这 3 个正弦波的相对振幅及频率关系用图来表示便称为调幅波的频谱图，见图 2 （ a ）。如果用整个音频范围的全部频率去调制载波的话，已调波中除了载频外，上、下边频即变为上、下边带。变为图 2 （ b ）那样的频谱图。
从频谱图（ b ）上可看出，每一边带的频率宽度等于音频调制信号的频带宽度。或者说调幅波的频带宽度为音频带宽的两倍。例如：用 30 ～ 15000 赫的音频信号去调制 990 千赫的载频，它的上边带为 990 .03 ～ 1005 千赫；它的下边带为 989.97 ～ 975 千赫。这个已调波的频率范围为 975 ～ 1005 千赫。已调波所占的频带宽度为 1005 千赫 —975 千赫 =30 千赫换句话讲，广播电台发射的调幅波的频带宽度为音频最高频率的两倍。在实际上，广播电台的频带宽度是没有 30 千赫的。我国中波调幅广播的频率范围为 535 ～ 1605 千赫。若按 30 千赫计算，仅能设台（ 1605—535 ）／ 30≈36 （座）。对我们这样大的一个国家来说，是不可能的。为了在有限的广播频率段中，既要防止临近频率电台相互干扰，又要设置更多的电台数目，只能压缩每个电台的频带宽度。国际上规定中波广播的频道间隔为 9 千赫。即每一电台的频带宽度限制于 9 千赫之内。故音频信号中的高音频率被限制在 4.5 千赫以下。在收听中波调幅广播时，其高音成分感到欠缺。尤其是播送音乐节目时，更是明显。这是调幅广播的一大弱点。此外，调幅广播的另一不足是抗干扰能力差。因为各种工业干扰和天电干扰也会以调幅的形式叠加在载波上，成为干扰和杂音，影响收听效果。调频的特点是载波的幅度始终不变，而它的频率则随着音频信号大小在变化。如图 3 所示：当音频信号增强的时候，频率变高，波形就密；当音频信号减弱的时候，频率变低，波形就疏。这种波形疏密的变化即频率的宽度在变化。我们把频率变化的宽度称为频率偏移，简称频偏。调频广播就是通过频偏来传送信息的。